El flujo de aire normal durante el sueño
La respiración normal es por vía nasal, y así debería ser durante el sueño. Por lo tanto, respirar por la boca es un fenómeno no fisiológico que se convierte en necesario cuando existen impedimentos para la respiración a través de la nariz.
En la respiración nasal el aire pasa a través de un recorrido que es posterior al llamado istmo de las fauces, el estrechamiento de las amígdalas palatinas. De hecho, desde los orificios nasales, el flujo de aire atraviesa la rinofaringe, la orofaringe y, más adelante, la hipofaringe, no implicando nunca a la zona de la boca.

La dificultad respiratoria: la roncopatía
El fenómeno del ronquido es principalmente acústico, de intensidad variable y no siempre directamente relacionado con la gravedad de la situación.

El ronquido se produce por la dificultad de paso del aire a través de las primeras vías respiratorias durante el sueño. La vibración que se produce de los tejidos blandos es la causa del característico sonido. Durante el sueño, la relajación de los músculos de la boca, de la lengua y de la garganta, obstruye el paso del aire. Cuando el flujo de aire está obstaculizado por la reducción del diámetro de la vía respiratoria habitual, el aire inspirado entra a más velocidad y provoca un aumento de la presión negativa inspiratoria. Esto, junto con la reducida perviedad del canal respiratorio, favorece la roncopatía, que puede producirse tanto en caso de respiración nasal como oral, dado que los obstáculos de las vías respiratorias pueden localizarse en la nariz, la orofaringe y la hipofaringe (desviación del tabique nasal, hipertrofia de los huesos turbinados, poliposis nasal). La consecuencia es la vibración, durante la inspiración, del paladar blando y de las estructuras vibrátiles.

Una mayor relajación de los tejidos blandos agrava la situación, ya que la respiración resulta muy dificultosa durante el sueño, hasta llegar a provocar apneas durante algunos segundos, provocando el síndrome perjudicial de apneas nocturnas.